Se trataba de un "kit" vendido como un paquete completo de componentes con instrucciones de ensamble, en el que se ofrecía la primera minicomputadora capaz de rivalizar los modelos comerciales que costaban miles de dólares, la "minicomputadora" Altair 8800, basada en el microprocesador Intel 8080.
Pero una microcomputadora como la Altair 8800 que sólo entiende de cosas escritas en lenguaje de máquina por sí sola no es de mucha utilidad fuera de los talleres caseros de los compu-aficionados, ya que hasta para llevar a cabo una simple operación de adición de números primero estos números se tienen que convertir en algo que la microcomputadora pueda entender, se tienen que convertir a la numeración binaria (que fue lo primero que vimos al empezar el capítulo primero este libro), se tienen que convertir al lenguaje de unos y ceros, al lenguaje de "encendido" y "apagado" que la computadora es capaz de comprender, y tras esto el resultado se tiene que convertir nuevamente al sistema decimal, todo lo cual a menos de que se lleve a cabo manualmente paso por paso (lo cual se podía hacer en aquellos tiempos en estas máquinas) requiere de algún programa en lenguaje de máquina en el cual las instrucciones en lenguaje binario (tomadas del conjunto de instrucciones o instruction set del microprocesador) se ejecuten "de corrido" en forma automática. Y para mayor comodidad, es deseable tener algo especial que acepte instrucciones escritas en algo más parecido al lenguaje humano para ser convertidas en instrucciones en lenguaje de máquina . Este "algo" ya no es un circuito integrado (aunque puede serlo). Este algo es un programa traductor. Si las instrucciones dadas a la máquina en lenguaje fuente (comprensible para los humanos) se van convirtiendo una a la vez, entonces el programa se conoce como un interpretador. Y si las instrucciones son convertidas todas juntas de un solo paso de lenguaje accesible al humano al lenguaje de máquina, entonces el programa traductor se conoce como un compilador. Todo esto ya no son las funciones lógicas básicas implementadas como circuitos integrados que constituyen el hardware de la máquina, sus componentes físicos. Esto ya es parte del software, los programas desde los más esenciales hasta los más sofisticados como Linux y Windows.
Sobre la necesidad que se tenía de algo que pudiese darle alguna utilidad práctica a la primera "minicomputadora de hogar", alrededor de este tiempo Ed Roberts recibió una carta de una compañía virtualmente desconocida de Seattle fundada por un universitario que dejaría su carrera trunca, una carta en la cual se le preguntaba si él estaría interesado en la venta de un lenguaje de programación para la máquina Altair, un lenguaje sencillo de aprender y utilizar para cualquier humano, el lenguaje BASIC. Intrigado, Roberts llamó a la compañía y se encontró con que era un hogar privado en el cual nadie había oído hablar cualquier cosa de algo como el BASIC. Y de hecho la carta había sido enviada no desde Seattle sino del área de Boston por dos desconocidos, Bill Gates y Paul Allen, los cuales no tenían ningún BASIC que ofrecer que pudiera trabajar en la Altair. De cualquier modo, cuando ellos llamaron a Roberts él expresó su interés, y los dos comenzaron el trabajo en el interpretador BASIC usando un simulador hecho por ellos mismos para el microprocesador Intel 8080 en una minicomputadora de la Digital Equipment Corporation., la PDP-10. Calculando que tenían 30 días antes que alguien más pudiera hacer el primer movimiento decisivo para este tipo de oferta, y una vez que tuvieron una versión funcionando en el simulador hecho por ellos, Allen voló hasta Albuquerque para entregar el programa Altair BASIC en una cinta de papel (también conocido como MITS 4K BASIC). Milagrosamente, el interpretador BASIC funcionó la primera vez que se ejecutó (algo raro en el mundo de la programación), y posteriormente Gates y Allen fundarían una empresa conocida como Microsoft.
La Altair 8800 no tardó en evolucionar hacia un gabinete más presentable con el cual sería mejor conocida a través del mundo entero:
El éxito rotundo estimuló a la competencia que ya se anticipaba venir, y en lo que se puede considerar como el inicio de "la guerra de los clones", tan solo seis meses después hizo su aparición en agosto de 1975 la computadora IMSAI 8080:
Para atender la creciente demanda de información por parte de técnicos, compu-aficionados y muchos curiosos sobre esta nueva tendencia tecnológica así como para proporcionar ideas de construcción para nuevos proyectos en torno a la cantidad creciente de microprocesadores de varios fabricantes que empezaron a inundar el mercado haciéndole competencia a Intel, en septiembre de 1975 apareció la revista Byte:
en cuya primera edición esta revista, que con sus instructivos artículos, proyectos y editoriales se convertiría en una obra clásica, se refirió a la micro-computadora como "el juguete más grande del mundo". Y es que en ese entonces eso es lo que era, un juguete.
En ese año crucial de 1975 en el cual se definieron muchas cosas, Intel empezó a trabajar en el diseño de un microprocesador que fuese capaz de manejar palabras binarias de 16 dígitos en lugar de los bytes de tan solo ocho dígitos que el entonces muy limitado procesador 8080 era capaz de manejar. Este trabajo fructificó en el microprocesador Intel 8086, presentado al público el 8 de junio de 1978, el cual incluía ya 29 mil transistores. Resulta instructivo observar el diagrama operacional de lo que contenía por dentro este microprocesador (la foto puede ser ampliada para dar mejores detalles):
A diferencia del Intel 8008 que sólo era capaz de manejar un byte a la vez, el Intel 8086 era ya capaz de manejar una palabra binaria formada por dos bytes, una palabra binaria de 16 bits (como la palabra 01101101 10110110, formada por lo que hoy se conoce como un byte alto y un byte bajo), lo cual permitió acomodar un conjunto mayor de instrucciones en lenguaje de máquina así como un aumento dramático en la velocidad de procesamiento. Sin embargo, por razones de costos, el tiempo para un microprocesador comercial capaz de manejar dos bytes a la vez aún no había llegado, y Intel tuvo que producir un diseño capaz de implementar el conjunto de instrucciones del microprocesador 8080 pero manejando únicamente un byte a la vez, el microprocesador Intel 8088:
que era un circuito integrado de 40 pins, también de 29 mil transistores, presentado públicamente el 1 de junio de 1979, justo un año después de que fuese presentado el 8086.
Aunque eran los tiempos (¡y no están tan lejanos!) en los que ni remotamente existía algo que pudiera parecerse a un procesador de palabras o una hoja de cálculo, el éxito obtenido por estas máquinas convenció a una empresa poderosa de introducir una versión casera de computadora en la cual con una mayor integración de componentes pudiese ser posible ofrecerle a los usuarios paquetes sofisticados de programación, algo que pudiese ser de interés para el público en general y no únicamente para experimentadores aficionados. Esta empresa era el líder mundial de las máquinas de cómputo, la IBM, la cual puso todo su prestigio detrás de este proyecto que culminó con la introducción el 12 de agosto de 1981 de la computadora personal IBM PC XT:
la cual por vez primera estandarizó sobre una plataforma convencional tanto la electrónica usada dentro de la máquina como las unidades periféricas y los lenguajes de programación. Para esta computadora casera, el equipo de diseño de la IBM seleccionó como su componente principal al sucesor del mismo microprocesador que ya había venido evolucionando desde que fue utilizado por sus progenitoras la Altair 8800 y la IMSAI 8080 y que por razones de costo actuó como reemplazo de su más potente progenitor 8086: el Intel 8088. Este es precisamente el circuito integrado seleccionado para construír la computadora IBM XT, la primera computadora comercial totalmente ensamblada y con el respaldo de IBM para los programas de aplicación que podrían eventualmente ser utilizados por el público en general para esas computadoras. Precisamente para esta computadora aparecerían el primer procesador de palabras de amplio uso comercial, Wordstar (el predecesor de Microsoft Word), y la primera "hoja de trabajo" Lotus 1-2-3 (predecesora de Excel). Y para el programa "de arranque" con el cual se echase a andar la máquina a su inicio de modo que el usuario pudiese comunicarse con ella a través del teclado, el monitor y el impresor, el programa que hoy conocemos como sistema operativo, IBM seleccionó a la incipiente empresa Microsoft que ya había proporcionado a la computadora Altair su primer lenguaje interpretado, el Altair BASIC.
No hay comentarios:
Publicar un comentario